前陣子有個頗為聳動的新聞很吸引我，就是有一群瘋狂科學家想要用基因工程技術讓早在4000年前滅絕的長毛象（Woolly Mammoth）復活。為什麼要這麼做呢？瘋狂歸瘋狂，他們還是提出了一個聽起來很遠大的目標 — — 用長毛象救地球。
這個由哈佛大學生物學與遺傳學家領軍的團隊，成立了一間公司「Colossal」，打算用有著「上帝的手術刀」之稱的CRISPR基因編輯術，透過修改亞洲象的基因組合，創造出「新・長毛象」這個能和遠古長毛象表現出相似特徵與行為的物種，並試圖用復活的長毛象來減緩北極永凍土融化。
實際上要怎麼進行，這邊就先不深入探討，畢竟除了技術問題外，基因工程依舊涉及不少道德爭議，而且，光是在講求高度還原的遊戲《動物園之星》（ Planet Zoo）中復活的劍齒虎，都必須得不停的去看獸醫，在現實世界裡真的有辦法讓牠們健康長大嗎（？）。關於要讓古生物復活這件事情，也許還有別的方法。在美國洛杉磯的「拉布雷亞瀝青坑博物館」（La Brea Tar Pits and Museum）裡，一群古生物學家打算用AR復活冰河時期滅絕的物種。
仔細查查，有著「通往冰河時期大門」之稱的「拉布雷亞瀝青坑」是個很神奇的地方，此處位於洛杉磯市中心，周圍都是高樓大廈和馬路，直到現在仍不斷散發著濃濃的瀝青味，誰能料到這裡竟然是個化石大寶庫。
這是由於此處為天然瀝青的積集場所，在冰河時期，這些漆黑黏稠的瀝青坑成為了一個巨型陷阱，讓當時的動物們只要一踏入就會受困（據說現在還是會有不少動物掉入其中⋯⋯），真的是名符其實的「點仔膠，黏著腳」。這些動物的骨頭又因為受到瀝青的包覆，形成天然的防護，因此能夠長年以來保存良好。
從地懶（Ground Sloths）、恐狼（Dire Wolves）、劍齒虎（Smilodon）到哥倫比亞猛獁象（Columbian Mammoth）等等，這些化石涵蓋了四萬至一萬年前更新世時期的生物，目前已發掘出超過三百五十萬個化石（仍在如火如荼發掘中），蘊藏量可說是世界上數一數二的。
說回到用AR復活古生物這件事，好像也不是多新鮮的事情，Google 3D animals中早已有近百種的動物AR，而且看起來都非常擬真，甚至也有各種恐龍的選項。那來自「拉布雷亞瀝青坑」的古生物AR，有什麼特別呢？這地方發現了這麼多的古生物化石，應該也有它的優勢才是⋯⋯
來自洛杉磯自然歷史博物館（Natural History Museum of Los Angeles）、拉布雷亞瀝青坑博物館與南加州大學（USC）的古生物學家一同合作，決定以低多邊形（Low Poly）風格建構出符合科學準確性的古生物3D模型。看到的第一眼，我心想：「難道他們經費不足嗎？」不不不，這背後可蘊含著古生物學家的嚴謹堅持！
這群古生物學家認為，一般民眾在大眾媒體上所認識到的滅絕物種，像是《冰原歷險記》或《侏羅紀公園》，多是經過腦補的結果，甚至許多博物館中都常出現不準確的展品。這些古生物藝術，缺乏了對於實際證據的考察，科學準確性往往被擺到最後一位，不僅容易造成一般大眾的誤解，同時也對後續研究沒有幫助，而這也是古生物藝術領域常見的質疑與問題。
舉個例子，他們在AR模型中給了沙斯塔地懶（Shasta Ground Sloth）毛茸茸的皮毛，那是因為古生物學家確實發現了一具毛髮保存完好的完整遺骸，很合理。而對於乳齒象（Mastodons）的外觀，則不能過度詮釋，因為古生物學家僅僅發現了幾縷皮毛，如果給牠們覆上厚厚的毛皮，就只能稱得上是個藝術上的選擇。
此外，採用低多邊形模型對於進軍元宇宙還有很多好處，不僅可以廣泛利用於各種應用中，也要考量到各種裝置都能順利打開它，比起複雜精細的風格，在未來發現新的骨骼或化石時，要重新建置或更新的門檻也比較低。這樣的選擇，讓成群的古生物們更有望能在元宇宙裡成功復活！
目前，他們費盡苦心推出了13種冰河時期的動物AR模型，外觀和行為模式都是有科學依據的，有興趣的人可以去看看期刊。或者，你也可以像我一樣召喚幾隻出來瞧瞧，覺得猛瑪象太大隻的話，劍齒虎是個不錯的選擇哦。
訂閱電子報
