關於虛擬化身，其實我們也不是頭一回討論了。後浪潮站上就有幾篇值得回顧的專文，比方說從漫威影集《月光騎士》來切入avatar的起源——Avatar是古代神祇在人間的代理人，同時也是元宇宙的虛擬化身，由此可知，avatar可被理解成一種跨越維度（神界與人界；實體與數位）的必要中介。另一個近期的虛擬人系列，則藉由虛擬偶像與VTuber的前世今生，一探虛實之間的雙向性——我們藉由avatar降生虛擬世界，也可賦予avatar生命（讓皮有了魂），帶到我們的世界。
隨著AI的飛速發展，我們正朝著AGI的終點全力衝刺，這使得虛擬化身（avatar）與非玩家角色（NPC）變得更有趣了；活動多元的社交平台VRChat一向深受圈子喜愛，加上近期VIVERSE Create上線，推出以VRM格式為基礎，囊括美式卡通、日式動漫、以及擬真寫實風格的虛擬化身系統，不僅帶著我們重回捏avatar的懷舊樂趣，更使我不禁思考起avatar與我的關係。講一句吊胃口、同時有些俗氣的——你的avatar不是你的avatar，還真是如此。
什麼是普羅透斯效應？
心理學家並不是最近才開始對虛擬化身感興趣。《天堂》在1998年開始營運，2004年《魔獸世界》上線，網際網路的出現，讓大型多人線上角色扮演遊戲（MMORPG）徹底改變了電子遊戲。玩家能自由選擇性別、種族、職業，並且「角色扮演」虛擬化身，進到異世界，跨地域的與全世界的玩家「碰面」。翻天覆地、前所未有的現象，背後牽扯到自我認同的諸多面向，自然激起心理學家的好奇心。
2007年，Nick Yee、Jeremy Bailenson兩位史丹佛大學的學者開啟了虛擬化身研究的先河，一份發表在《人類傳播研究》（Human Communication Research）期刊上的論文〈普羅透斯效應：虛擬化身轉變對行為的效應〉（The Proteus Effect: The Effect of Transformed Self-Representation on Behavior）提出「普羅透斯效應」（Proteus effect），為我們提供一套「虛擬化身如何影響我們行為」的理解框架。
普羅透斯，希臘神話的海神（有一說是他是波賽冬的長子），祂具備兩大本領——變形（能任意變換形體）與預言（只會向看穿祂真實身份的人透露未來），而Proteus這個字也衍伸出形容詞態protean，有著靈活性、多功能性、適應性的正向意涵。
「普羅透斯效應」指的是人們在虛擬世界中所使用的虛擬化身（avatar）外貌，不僅會影響使用者在虛擬世界裡的行為，同時也會對使用者在現實世界的行為、認知，以及情緒狀態造成影響。白話地說，就是——當你改變了你的虛擬化身，你的行為和想法也可能隨之改變。由此可知，取名自這位捉摸不定的海神的「普羅透斯效應」，就是藉由虛擬化身，來表達人類的可塑性和流動性。
過了兩年，兩位學者延續2007年的研究，發表〈普羅透斯效應：虛擬化身轉變對線上和線下行為的影響〉(The Proteus effect: Implications of transformed digital self-representation on online and offline behavior）論文。在2007年的研究，他們主要是在論證「虛擬化身的身高是否會影響玩家在遊戲中的行為」；而2009年的研究，則透過了VR讓參與者扮演魔獸世界的各個種族，比方較矮的地精（Gnomes）和很高的暗夜精靈（Night Elves），結果發現身高和種族確實會影響玩家的行為。
比方在談判時，扮演較高虛擬化身的參與者會更傾向選擇於對自己有利、但事實上不公平的分配方案，他們也更會拒絕對自己不利的情況；而扮演過較高虛擬化身的參與者，他們的強勢作風不僅限於虛擬環境，就算回歸現實，他們也依然有較強勢的表現，證明了玩家和使用者會調整自己的行為，以符合他們對虛擬化身的預期。
普羅透斯效應的運作機制？6個心理學假設
虛擬化身影響我們的行為，不論是線上、或者在線下，這都已經被實驗給證明了，但是如何解釋普羅透斯效應背後的運作機制？提出普羅透斯效應的兩位作者Nick Yee和Jeremy Bailenson，分別是採取了「自我知覺」和「去個人化」等兩種解釋假設。
自我知覺（Self-Perception）：這是目前解釋普羅透斯效應最常被引用的假設。使用者會從虛擬化身的樣貌，推斷出自己該具備的態度，比方說因為高個子通常比較有自信，因此使用高個子虛擬化身的人，就會在談判時展現出自信。
去個人化（Deindividuation）：指的是虛擬環境的沉浸感，以及匿名性的特性，容易讓使用者比在現實生活中更敢於表達自己的意見，或做出在現實生活中不會做出的行為。
兩個假設分別是從主動與被動層面提供了解釋，後來也有學者提出其他的心理學假設，試圖完善普羅透斯效應的解釋。根據Anna Martin Coesel、Beatrice Biancardi以及Stéphanie Buisine等人在2024年發表的普羅透斯效應理論回顧，大致還可分為以下四個論點：
認知失調（Cognitive Dissonance）：這是對自我知覺理論的補充。指的是人們經常在當信念、態度、價值觀產生矛盾時，傾向改變自己的態度或行為，以減少不適感。套在普羅透斯效應，就是使用者會採取與虛擬化身外觀一致的態度或行為，以避免認知失調帶來的心理壓力。
促發效應（Priming Effects）：這和自我知覺有點類似，差別在於促發效應更強調了使用者「無意識的聯想」，進而刺激出某些行為，比方因為虛擬化身穿上醫師袍，進而啟動使用者的專業感和權威感。
具身性（Embodiment）：指的是虛擬化身是使用者的身體延伸。比方說玩家因為使用了擅長運動的虛擬化身，進而賦予了信心，讓玩家回到現實生活後也想去嘗試新的運動項目。
觀點轉移（Perspective-taking）：簡單說就是換位思考。例如因為扮演了弱勢群體的虛擬化身，進而降低了偏見，增加了同理心。類似我們之前曾經寫過的「VR是一個終極同理心機器」。
需要強調的是，以上六個假設是彼此交互的作用，並沒有單一理論可以完全解釋普羅透斯效應。
最近就有研究發現，過往強調VR的沉浸感特性有助於轉移病患注意力，進而達到止痛效果的研究並不夠全面。一份發表在《Scientific Reports》的論文加入了「普羅透斯效應」來進行實驗。結果發現，使用虛擬化身之後，不分性別都能有效降低疼痛感知。有意思的是，當男性參與者使用了肌肉更發達的虛擬化身，疼痛感降低了15.982%，耐痛度大大提升，但女性參與者卻沒出現顯著差異，使用較強壯的虛擬化身與使用一般虛擬化身的耐痛程度差別不大。
論文推測這是由於性別刻板印象作祟，男性的強壯與力量，與疼痛耐受度有著正相關。這讓我想起先前介紹過的德國研究案例，以較胖的虛擬化身來幫助厭食症患者的實驗，以及牛津大學以VR研究被害妄想症與自尊的關聯，都確實證明普羅透斯效應起了作用。
雖說在網際網路上，沒人知道你是一條狗，但事實上，那副狗德性也同樣寫在你的身體裡，擺脫不了。虛擬化身對我們日常的影響，並不亞於為人父母子女的社會角色，這樣虛實交融的現實，在未來只會更加地放大。或許，這也是VIVERSE的Avatar系統風格多元的原因吧——虛擬化身不僅代表著原來的自己，還代表著更多未實現的可能。肉身的你，數位的你，創生的你，就像是拾起一塊又一塊相似，細看又有些不同的圖片，拼起來才是完整的自己。
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