虛擬偶像，是虛擬化身（avatar）技術的一種進階應用。這些角色可能以2D或3D形式呈現，也往往擁有自己的人格特徵、生活、背景故事。他們如同真人一樣在螢幕前演唱歌曲、跳舞甚至有著滿滿的代言商品。而虛擬偶像更是技術的集大成：透過語音合成技術，讓虛擬化身可以講話和唱歌；動作捕捉，則讓虛擬化身能活靈活現的動起來；再進階一點，有了全息投影等舞台技術，能將虛擬化身「站上」實體舞台，讓觀眾能無死角的欣賞演出。這些技術的結合不僅推動了娛樂產業的邊界，也為觀眾提供了前所未有的追星體驗。
90年代：最早的虛擬偶像另有其人
提到虛擬偶像，許多人腦中會浮現初音未來。然而，早在1990年代初，日本的娛樂產業就已經在這方面進行了大量的探索和投資。知名藝人經紀公司Horipro於1995年耗費鉅資打造的虛擬偶像，伊達杏子（Kyoko Date）。如果對那個時期不太熟悉，這正是歷經泡沫經濟後，安室奈美惠創造「安室現象」、風靡一時的年代。
即使當時的技術尚未成熟，伊達杏子仍被設計得盡可能接近真實人類，她具備詳盡的背景故事和個性，甚至有著被星探發掘的經歷。1996年，她發行了首張單曲〈Love Communication〉，在MV中她不僅走在紐約和東京的街頭、在錄音室錄音，還能展現出生動的舞蹈動作。雖然按照今天的標準來看這些動作可能稍顯生硬，不過以當時的技術來說，這絕對是個令人驚艷的突破。
然而，伊達杏子的人氣仍難敵當時早已圈粉無數的藤崎詩織（Shiori Fujisaki），她是KONAMI的戀愛模擬遊戲《純愛手札》中的女主角。1996年，藤崎詩織也化身虛擬偶像，並在〈Love Communication〉發行不久後推出了自己的首張成功單曲〈Oshiete Mr. Sky〉。
即便市場表現不如預期，伊達杏子仍復出過幾次，甚至嘗試過在韓國出道，而最後一次是在2007年時，在虛擬社交平台《第二人生》中擔任活動的主持人。不過，這些都沒能讓她成功走紅。
千禧東方軍：初音未來的誕生
有趣的是，2007年正迎來初音未來的誕生。日本一家名叫Crypton Future Media的公司發布了一款名為「初音未來」（初音ミク）的語音合成軟體。這軟體是基於Yamaha公司開發的VOCALOID 2引擎製作的。VOCALOID技術讓使用者只需要輸入歌詞和旋律就能創作歌曲，而初音未來則是這個系統中的一個聲庫，由聲優藤田咲提供音源樣本，並由插畫家KEI以二次元動漫風格設計人物及繪畫。
在最初的設定中，初音未來只是一個軟體，根本稱不上虛擬偶像。然而，初音未來的故事卻走向一個出乎意料的發展。這款軟體秉持「人人皆可創作」的理念，激發了眾多創作者的靈感與分享欲，形成了一個良性循環。讓這來自「未來」的聲音，為後續虛擬偶像之路播下了種子。
一開始，音樂愛好者們開始使用初音未來V2來創作歌曲，並將作品上傳到Nico Nico等平台上，慢慢養成了龐大的粉絲群。附帶一提，YOASOBI的作曲家Ayase正是以VOCALOID創作的P主。
2010年，當初音未來以首創2.5D全息投影的形式「親臨」演唱會時，整個音樂產業為之震驚。成千上萬的粉絲揮舞著螢光棒，為這個由他們共同塑造的虛擬偶像歡呼。
2011年，《千本櫻》的爆紅成為一個轉捩點。人們驚喜地發現，這首富有魅力的歌曲竟然是由一個「虛擬歌手」演唱的。之後，更多由初音未來演唱的作品突破同溫層，知名度逐漸攀升。
為了讓不在日本的粉絲也能一親芳澤，從2014年開始至今，「MIKU EXPO」在全世界多個地區進行巡迴演出。這一系列活動不僅包括演唱會，還包括各種合作企劃展覽，使得初音未來的影響力擴展至國際，逐漸成為了跨越國界的文化符號。
初音未來的成功並非偶然。她的設計理念——讓所有人都能參與音樂創作——完美契合了網路時代使用者創作內容（UGC）的趨勢。粉絲們不再只是被動的消費者，而是有所貢獻的創作者。他們為初音未來創作歌曲、繪製插畫、製作影片，甚至設計服裝。這種前所未有的參與感，讓粉絲與初音未來之間建立了深厚的情感連結。
在2024年8月，Crypton宣布即將推出全新的「初音未來 V6 AI」，無論科技如何演進，初音未來將繼續陪伴著全球無數粉絲，創造出無數樂曲。
千禧西方軍：橫空出世的虛擬樂團Gorillaz
不過，虛擬偶像也並非是日本的專利。1998年，英國樂壇誕生了街頭霸王（Gorillaz）。由知名英國樂團Blur的主唱Damon Albarn和著名漫畫家Jamie Hewlett共同打造，帶出了一種與日本大不相同的虛擬偶像形式。
Gorillaz的誕生源於英國搖滾音樂圈的反思和創新。在90年代末，英倫搖滾（Britpop）風潮逐漸消退，音樂人開始另闢蹊徑。Albarn和Hewlett決定創造一個視覺上完全虛構的樂隊，以此來挑戰傳統的樂團形象和演出方式。
Gorillaz的初代成員由四個虛擬角色組成：主唱2-D、貝斯手Murdoc、鼓手Russel和吉他手Noodle。每個角色都有詳細的背景故事和鮮明的個性，這些故事透過MV、訪談甚至漫畫等多種形式呈現，形成了一個龐大而連貫的虛擬世界觀。這種將音樂、視覺藝術和故事敘述緊密結合的方式，為樂迷提供了一種全新的音樂體驗。
在音樂風格上，Gorillaz也展現了極大的創新性。他們的音樂融合了搖滾、嘻哈、電子等多種元素，雖然音樂仍由Albarn和其他真人演出者創作和演唱，但這種多元化的音樂風格與他們的虛擬身份相得益彰，因為虛擬角色的設定使得跨界合作和風格融合變得更加自然。
Gorillaz的成功不僅證明了虛擬偶像在歐美市場的潛力，更掀起了一波全球性的熱潮。他們的專輯銷量令人咋舌：2005年發行的《Demon Days》全球銷量超過800萬張，在美國更獲得雙白金認證。2006年則以《Feel Good Inc.》獲得葛萊美「最佳流行音樂合作演唱獎」（Best Pop Collaboration With Vocals），更在頒獎典禮上和天后Madonna登台共演。
直到2024年，Gorillaz持續以其獨特風格活躍於流行樂壇，並隨著時代的演進在不同的社群平台上活躍如初，而他們的演出也不斷突破觀眾的想像，試探著科技與音樂的界線。
2010年代：虛擬偶像大爆發、K/DA崛起、Kpop加入戰局
隨著初音未來的走紅，虛擬偶像產業蓬勃發展，不只Crypton推出了更多角色，其他公司也相繼推出了以Vocaloid為基礎的虛擬偶像。
在2012年，中國推出了首位Vocaloid虛擬偶像洛天依，並成為CHINA PROJECT中文歌聲庫的首發。同年，日本經紀公司1st PLACE推出IA，以創作歌手Lia作為聲源，並與各廠牌的語音合成軟體合作開發聲庫。這些虛擬偶像讓Vocaloid生態系統變得更加龐大，語言也從日語逐漸擴增，更推動了音樂、動畫和其他媒體形式的有趣融合。
在2010年代末的韓國，則是以不同的切角引入了虛擬偶像概念。由拳頭社（Riot Games）旗下遊戲《英雄聯盟》（League of Legends）推出的虛擬女子偶像團體K/DA，成員包括遊戲中的熱門角色阿璃（Ahri）、阿卡莉（Akali）、伊芙琳（Evelynn）、凱莎（Kai’Sa），配音甚至請到知名Kpop女團(G)I-DLE曺薇娟、田小娟擔綱。
K/DA的首支單曲《POP/STARS》在2018年世界冠軍賽時首次亮相，更以擴增實境（Augmented Reality，AR）的方式登台演出。特別的是，在一次訪問中，K/DA的製作公司Fortiche表示，在這支MV中他們並無採用任何的動作捕捉技術，而是逐幀手繪動畫，展現出在動畫製作上的硬底子（附帶一提，Fortiche最有名的作品，就是大家熟知的《奧術》）。目前，這首單曲MV在YouTube上已達6億次的觀看次數。
2020年代：未來會是AI虛擬偶像和元宇宙的世界嗎？
到了2020年，擅長把玩概念與世界觀的Kpop產業也加入虛擬偶像戰局。由大廠SM娛樂推出的四人女團aespa，可說是把「虛擬－現實」等科幻元素玩得爐火純青。aespa的成員包括Karina、Giselle、Winter和Ningning。然而，在出道之始，aespa便被賦予了宏大的世界觀和人物設定，視為SM文化宇宙（SM Culture Universe）的一環。
光是團名aespa就有些故事，開頭的ae，可寫作符號æ，為「Avatar X Experience」的縮寫，呼應著團體的成立初衷——「遇見另一個自我化身，體驗全新世界」。
四位成員分別都有著一個虛擬化身（ae），這虛擬化身並非無中生有，而是從每個人在日常中不斷上傳的數據而來，也可看作是自己的數位孿生。也因此，四位成員的虛擬化身看起來會和本人有些神似，但又不太一樣，虛擬化身的名字便是本名前加上一個ae，像是ae-KARINA，若加上虛擬成員，aespa其實可看作有八位成員。
隨著AI的應用逐漸落地執行，Kpop產業中推出了不少AI虛擬偶像團體，透過深度偽造（Deepfake）技術，打造出極度擬真臉孔。這些AI偶像不僅能唱能跳，甚至在電視的打歌節目中亮相，肢體雖不如真人靈活，但若不細看幾乎難以分辨真假。
2021年，首個AI虛擬女團ETERNITY（又寫作IITERNITI）出道，成員共有11人。這些成員是透過社群媒體上對101張虛擬臉孔進行投票所選出的。ETERNITY由韓國科技公司玖脈（Pulse9）打造，並採自家開發的Deep Real AI技術所創造出的虛擬臉孔。據說，這比一般的deep fack技術還要強大。但剛出道時的主打MV，卻時常發生臉孔飄移、對不上的窘態，也受到不少網友批評。
諷刺的是，ETERNITY的出道單曲名為《I’m Real》，而最受歡迎的成員Dain的個人單曲名為《No Filter》，這些歌曲名稱，都反映出AI努力證明自己具有「真實性」的意圖。在2024年年初，ETERNITY啟動了Kickstarter群眾募資，用於未來的專輯與活動。然而，這場募資活動在截止日期前突然取消，只籌得到目標5,000美元中的586美元。
繼ETERNITY後，Kpop產業並未放棄嘗試。由Kakao ENTERTAINMENT於2023年推出的四人女團——MAVE:。資源龐大的MAVE:一出道就成為媒體焦點，不僅推出單曲、登上打歌舞台，甚至還有以團體為主題的網路漫畫。
不過，相較可以即時跟粉絲互動的真人偶像而言，AI偶像的限制還是相對要來得高，非常仰賴製作團隊的操作。目前，MAVE:正醞釀著2024年的回歸，但在話題消退後，粉絲是否依然會支持，這仍是一個未知數。
虛擬偶像至今已經走了三十多年，從初期的實驗階段，成長為一個成熟的產業，創造出巨大的產值。隨著科技的發展，虛擬化身的應用遠不止於虛擬偶像。從VTuber陪伴著粉絲們直播打game，到虛擬網紅在IG上代言帶貨，虛擬化身在不同的平台和領域中，以各種形態不斷演進。三十年前，誰能想到人們會對非人類的偶像如此著迷？我們又怎能不對未來充滿好奇？看看這些「虛擬化身」們，不禁思考著他們將會帶領娛樂產業走到何方。
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